A Teoria do Desenvolvimento Organizacional surgiu no início dos anos 1960, com autores que deram um desdobramento prático e organizacional às concepções da Escola Behaviorista.
A motivação central para esse tipo de abordagem decorreu das dificuldades de operacionalização das concepções das diferentes abordagens existentes até então e dos avanços representados pelas teorias de Maslow, McGregor e Herzberg, todas elas relacionadas com a natureza do homem e as motivações para o trabalho.
A realização, no final dos anos 1940, das primeiras pesquisas de laboratório sobre o comportamento de grupos, o treinamento em sensitividade e a publicação, em 1964, por Leland Bradford e psicólogos do National Training Laboratory, do livro T Group theory and laboratory methods, constituíram 0s elementos fundacionais dessa teoria.
Essa nova abordagem tem como referencial a análise de quatro dimensões básicas da vida no trabalho: o ambiente, a organização, o grupo e o indivíduo. O exame da interdependência entre elas permitiria propor mudanças para que as empresas pudessem alcançar seus objetivos com mais eficácia.